De reissector is een dynamische, maar uitdagende wereld waarin alleen de meest gepassioneerde en vastberaden ondernemers hun stempel kunnen drukken. Dat was wat Dieter Covent vaak te horen kreeg toen hij aan menig reisprofessional enthousiast zijn ondernemingszin tentoonspreidde. Niet meteen de meest stimulerende woorden, maar al gauw bleek er een stevige kern van waarheid in te zitten. Eind januari 2021 richtte Dieter samen met Julie De Jaeger zijn eigen reisorganisatie Travitude op. Allebei hadden ze ervaring op zak. Dieter werkte eerder als Marketing Coördinator en Product Manager Vliegvakanties bij Thomas Cook & Neckermann België, Julie begeleidde jarenlang tal van wereldwijde groepsreizen als reisbegeleidster bij KrisKras. Hun gezamenlijke passie voor reizen en hun ondernemingszin vormden het fundament om hun eigen reisbedrijf Travitude te beginnen. In volle pandemie gingen ze van start. Never waste a good crisis, right? Travitude zou zich richten op groepsreizen voor 30+, maar al gauw botsten ze op een sterk concurrerende markt. En zoals elke ondernemer weet, is een goed idee alleen niet genoeg.
Find your niche
Wat maakte Travitude zo verschillend van andere spelers? “Het was een vraag waar we in het begin zelf amper een antwoord op wisten”, geeft Dieter toe. Hoog tijd dus om op zoek te gaan naar dat zogeheten gat in de markt. “Ik vroeg me af: wat is er zo eigen aan mezelf waarmee ik me kan onderscheiden van onze concurrenten? Waar kon ik mijn toekomstige reizigers een meerwaarde bieden die niemand anders te bieden heeft?”, gaat Dieter verder. Al gauw bleek dat antwoord dichter bij zichzelf te liggen dan gedacht: zijn geaardheid. Het idee om te specialiseren in LGBTQ+ reizen was geboren.
Leader of the pack
Heel wat succesvolle bedrijfsleiders toonden al aan dat je wel degelijk kan slagen in de wondere, maar complexe wereld van toerisme. Om hun plannen af te toetsen, gingen Dieter en Julie in gesprek met Ronny Bayens, CEO van Connections en een van de meest gerenommeerde reisorganisaties in België.
“Ronnie heeft me enorm geïnspireerd om mijn eigen weg te vinden binnen de reissector,” zegt Dieter. “Hij benadrukte het belang van een duidelijke niche en volgde me in het idee om me te richten op een doelgroep waar ik me persoonlijk mee verbonden voel. Dat gaf me het vertrouwen om voluit voor LGBTQ+-reizen te gaan.”
Met dat advies op zak ontwikkelde hij met zijn vennoot het concept van Travitude verder. Het reismerk draait om inclusie, authenticiteit, veiligheid en connectie. “Ik wil dat LGBTQ+ reizigers zich volledig vrij en 100% zichzelf kunnen voelen tijdens hun vakantie,” legt Dieter uit. “Want iedereen heeft het recht om de wereld op een veilige en authentieke manier te ontdekken.” Dat vormde meteen de missie van Travitude: op reis, helemaal zoals je bent. Want ook LGBTQ+ reizigers hebben recht op een veilige, zorgeloze en onvergetelijke reiservaring.
Challenges all the way
Als startende ondernemer werden de twee enthousiastelingen al snel geconfronteerd met heel wat uitdagingen: administratie, wetgeving, btw-regelingen, de nasleep van de coronapandemie en een sterk concurrerende reismarkt met hoge eisen vanuit de eigen nichemarkt. Geen evidente evenwichtsoefening dus. Hoe vind je dan de juiste balans? “We tekenden in op een begeleidingstraject waarin we onze bedrijfsdoelen duidelijk stelden,” vertelt Dieter. “Zo brachten we ook onze ideale klant in kaart. Voor sommigen klinkt dat misschien als holle marketingwoorden, maar voor mij blijft dat een gouden advies. Zet in op jouw ideale klant, en vergeet de rest. Durf te kiezen, al betekent kiezen ook verliezen. Reizen op maat creëren vraagt heel wat tijd en energie, dus investeer die moeite in klanten die jouw werk ook zien en appreciëren. Want de ideale klant is er een die apprecieert, investeert en (tevreden) terugkeert.”
Een blijvende uitdaging voor beide ondernemers is brand awareness en visibility creëren. Al vroeg hadden Dieter en Julie door dat social media een belangrijk kanaal zou zijn om hun doelgroep te bereiken. Met creatieve content op Instagram, zoals reels die LGBTQ+ reizigers inspireren, bouwen ze hun LGBTQ+ community rondom hun reismerk Travitude verder uit. Ook andere kanalen zoals e-mailmarketing en persoonlijk contact blijven belangrijke tools om nieuwe leads te creëren.
“Wij zijn gestart van nul. We hadden geen enkel klantenbestand, geen website, geen bestaand merk en geen infrastructuur. Het uitbouwen van een betrouwbaar merk vergt dan ook tijd, veel geduld en middelen. Onze eerste grote investering was onze website,” zegt Dieter. “Ook tekenden we vrij snel in als lid van VVR, de Vereniging Vlaamse Reisbureaus waar we terecht kunnen voor juridisch advies, regelgeving, belangrijke updates uit de sector en tal van opleidingen. Ex-collega’s Koen Van den Bosch en Sebastien Pauwels van VVR hebben ons meermaals door de mallemolen heen geholpen”, lacht Dieter. “Want ook dat is belangrijk, dat je je meteen aansluit op een betrouwbaar netwerk waar zich al heel wat expertise bevindt.”
Freed from desire
Travitude is een bewijs van hoe een persoonlijke droom kan uitgroeien tot een professionele onderneming. Dit verhaal van twee enthousiaste reisfanaten laat zien dat ondernemen in de reissector vol uitdagingen zit, maar ook lonend kan zijn. Door zich te richten op een duidelijk afgebakende nichemarkt en die doelgroep ook echt te begrijpen, bieden Dieter en Julie hun reizigers een ervaring aan die verder gaat dan een standaardtripje naar de zon. Het vraagt heel wat flexibiliteit, doorzettingsvermogen en een sterke visie. Dieter sluit af met een persoonlijk advies aan beginnende ondernemers: “Blijf dicht bij jezelf, laat je omringen door expertise en wees niet bang om fouten te maken. Elk obstakel is een kans om te groeien.”
Learnings, do’s & don’ts
Succesvol ondernemen in de reissector vraagt om passie, doorzettingsvermogen en een sterke visie. Kies een duidelijke niche om je te onderscheiden. Zet altijd in op je ideale klant en wees bereid om te investeren in relaties en persoonlijke connectie. Maak gebruik van sociale media om zichtbaarheid te vergroten, maar combineer dit met andere strategieën zoals e-mailmarketing en netwerken. Schakel hulp in van experts en professionele organisaties zoals VVR om juridische en praktische ondersteuning te krijgen. Tot slot, omarm uitdagingen en fouten als kansen om te groeien en blijf trouw aan je eigen waarden en missie.
Dieter Covent is CEO & Travel Designer van de LGBTQ+ reisorganisatie Travitude. Twee jaar geleden ruilde hij België in voor de bruisende stad Barcelona, waar hij helemaal thuiskwam. Naast zijn passie voor reizen heeft Dieter een grote liefde voor cultuur en poëzie. In zijn debuutbundel Rakelings verzamelde hij zijn eerste 50 gedichten met universele thema’s zoals de liefde, verdriet, diversiteit, vriendschap en geluk. Met zijn unieke visie op reizen en zin voor storytelling bouwt hij aan een community van LGBTQ+ reizigers die op zoek zijn naar authentieke, gay-friendly ervaringen wereldwijd.